“我”曾在清末当警察,目睹了清兵的腐败,又在五四运动中结识学生领袖申远。抗战时让儿子参加八路军,最后因儿子是八路军被抓进监狱,狱中在申远的帮助下看清了局势,但未及解放,在街头冻饿而死。影片以简练的笔法,描写了一个北平城里的旧警察普通的一生,从一个侧面表现了旧中国近半个世纪的变迁。